Slnečná energia je hnacím motorom života na Zemi. Ohrieva povrch Zeme, oceány a atmosféru, vytvára vietor, spôsobuje odparovanie vody, poháňa vodné toky, dodáva životnú energiu a ich prostredníctvom aj živočíchom. Zo slnečnej energie pochádzajú aj fosílne palivá a ostatné obnoviteľné zdroje energie – veterná a vodná aj energia biomasy.

Energia, ktorá v našich zemepisných podmienkach dopadá na plochu 1 m², dosahuje hodnotu 1000 - 1250 kWh/rok (to je 5 GJ). Pri 100-percentnej účinnosti využitia takéhoto množstva energie by sme z plochy 3 x 3,3 metra pokryli celú ročnú spotrebu tepla a teplej vody pre priemernú domácnosť na Slovensku. Aj keď v praxi nie je možné dosiahnuť takúto absolútnu účinnosť, uvedené čísla dostatočne presvedčivo dokazujú potenciál ukrytý v slnečnej energii.

Slnko je teda obrovský, nevyčerpateľný a takmer všade dostupný zdroj energie. Napriek tomu sa na Slovensku doteraz využíva iba veľmi nedostatočne. Pritom technológie na premenu slnečnej energie na teplo alebo elektrinu sú na trhu bežne k dispozícii, ich inštalácia je jednoduchá a rýchly technologický rozvoj tlačí ceny solárnych zariadení smerom dole. Keďže vplyvy využívania slnečnej energie na životné prostredie a klímu sú v porovnaní s inými spôsobmi získavanie energie zanedbateľné, rastie aj podpora využívania slnečnej energie z rôznych verejných fondov.

V bežnej praxi existujú tri základné spôsoby využitia slnečnej energie: pasívne, termické a fotovoltaické. Každý z nich má veľa podôb v závislosti od účelu využívania slnečnej energie a použitých technológií.